Die Wissenschaftler:innen, die nach El Niño unsere Korallenriffe renaturieren.

Um zu erklären, was El Niño ist und wie er entsteht, ist eine komplexe Angelegenheit. Besonders jetzt, wo wir mit etwas konfrontiert werden, was die Medien als „Super El Niño“ oder gar „Godzilla El Niño“ bezeichnen, müssen wir eine unausweichliche Tatsache ansprechen.

„El Niño zeigt, wie eng Ozean und Atmosphäre miteinander verbunden sind“, sagt Devon Ledbetter , ehemaliger Canon Fellow und leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter und Programmmanager bei Rescue a Reef der Rosenstiel School der University of Miami . „Wenn die Passatwinde im tropischen Pazifik schwächer werden, verlagert sich warmes Oberflächenwasser nach Osten, was zu Veränderungen in der atmosphärischen Zirkulation führt, die sich weit über den Pazifik hinaus auf Niederschläge, die Landwirtschaft und Orkanaktivitäten auswirken können.“

Die Passatwinde (ein Begriff, der aus der Zeit der Segelschiffe stammt, die für den Handel zwischen Europa und Asien auf verlässliche Winde angewiesen waren) wehen normalerweise entlang des Äquators von Osten nach Westen und haben einige wirklich wichtige Funktionen für die globale Ökologie. Beispielsweise verschieben diese Winde das Oberflächenwasser in Richtung Westen, sodass es durch kälteres, nährstoffreiches Wasser aus den Tiefen des Ozeans ersetzt wird, welches das Plankton mit Nahrung versorgt. Und Plankton ist die natürliche Nahrung für Fische und Vögel. Durch die Bewegung dieses warmen Wassers nach Asien und Australien entsteht auch warme, feuchte Luft, die aufsteigt und aus der sich dann Niederschläge bilden. Gleichzeitig sorgt das verbleibende kalte Wasser dafür, dass die Luft in Nord-/Südamerika ruhig bleibt und so Überschwemmungen und Stürme verhindert werden.

Bei einem El-Niño-Ereignis schwächen sich diese Winde ab oder kehren sich sogar um. Das warme Wasser gelangt also nicht dorthin, wo es benötigt wird. Stattdessen werden Wärme und Feuchtigkeit in die Atmosphäre abgegeben, wodurch sich die Luftströmungen und die Art und Weise, wie sich Wettersysteme um die Welt bewegen, geändert. Die Folgen können bekanntlich verheerend sein, und diejenigen, die die El Niño-Ereignisse der Jahre 2016, 2019 und 2024 live miterlebt haben, kämpfen an erster Stelle für den Schutz und die Wiederherstellung von Korallenriffen. Die genannten Jahre liegen beunruhigend nahe beieinander. Daten, die bis in den Januar 2026 zurückreichen, zeichnen das Bild eines zu erwarteten El Niño, der stärker sein wird und mit weitaus schwerwiegendere Folgen, als alles, was bisher stattgefunden hat.

„Die Modelle deuten darauf hin, dass es schwerwiegender sein wird als alles, was bisher vorgekommen ist, was natürlich ziemlich beängstigend ist“, sagt Dr. Jamie Craggs von Coral Spawning International. Er besucht regelmäßig Riffe auf der ganzen Welt, arbeitet mit Organisationen und NGOs an Restaurierungsprogrammen (wie beispielsweise seiner Partnerschaft mit Canon und Nature Seychelles) und hat die Auswirkungen einer raschen Abfolge von El Niño-Ereignissen aus erster Hand miterlebt. Korallen sind äußerst empfindlich gegenüber der Wassertemperatur, sodass bereits ein Anstieg um ein einziges Grad, der über einen längeren Zeitraum anhält (bekannt als „Degree Heating Weeks“), ein massives Korallenbleichen auslösen kann. Er fügt jedoch hinzu: „Nicht alle Korallen sind gleich. Einige Korallen bleichen aus, aber es ist wichtig zu verstehen, dass das Ausbleichen ein natürliches Phänomen ist, und dass Korallen ausbleichen und sich auch wieder erholen können. Gerade dieses Erholen von der Bleiche interessiert uns.“

Und obwohl die Korallenbleiche auch real vorhanden ist, steht jetzt auch die Suche nach Lösungen für die immer kürzer werdenden Erholungszeiten zwischen den Ereignissen an erster Stelle. „Historisch gesehen lagen zwischen diesen Ereignissen etwa zehn bis zwölf Jahre, aber heute ist die Zeitspanne kürzer“, fügt er hinzu. An vorderster Front steht Dr Luca Saponari, Senior Science & Technical Field Officer bei Nature Seychelles. „Auf den Seychellen schwankt die Temperatur auf natürliche Weise und die meisten Korallen sind bereits resistent dagegen“, erklärt er. „Hohe Wassertemperaturen, Verschmutzung, Überfischung oder vermehrtes Ankern können sie belasten, aber wenn die Belastung nur von kurzer Dauer ist, können sie es verkraften und sich erholen.“

Er erklärt jedoch, dass durch die Auswirkungen eines El Niño-Ereignisses die Korallen für wesentlich längere Zeit höheren Temperaturen ausgesetzt werden, wodurch ihre symbiotische Beziehung zu denjenigen Algen (Zooxanthellen), die in ihrem Gewebe leben und den Großteil ihrer Energie bereitstellen, gestört wird. Überraschender Weise sind Korallen Raubtiere, fangen aktiv Plankton und ernähren sich davon, aber für ihr Überleben reicht das nicht aus. Denn anhaltend hohe Temperaturen reduzieren die zur Versorgung erforderliche Nahrung. „Im Grunde genommen verhungern sie“, sagt Dr. Saponari. „Sie können diesen Mangel nur für begrenzte Zeit aushalten.“

Ein drastischer Verlust der Korallenbedeckung durch ein El-Niño-Ereignis schafft zudem Raum für das Wachstum anderer Algenarten, was die Chancen auf eine Erholung des Riffs weiter verringert. „Denn Algen konkurrieren um Platz und Licht und wachsen schneller als Korallen“, erklärt er. „Sie können auch die Korallen berühren und deren Gewebe schädigen, was zu Krankheiten und zum Tod der Korallen führt. Sie bilden außerdem eine Art Barriere gegen Larven – also neue Korallen –, sodass diese sich nicht auf dem Riff ansiedeln können.“

Wie Devon sagt, ist also alles miteinander verbunden, und das Bleichen ist nur der Anfang einer sehr ernsten Kette von Ereignissen. Der Verlust von Korallenriffen trifft die Fischerei und wirkt sich auf den Arbeitsmarkt aus, treibt die globalen Lebensmittelpreise in die Höhe und entzieht den Küstengemeinden durch den Wegfall ihrer Schutzfunktion als Wellenbarrieren einen wichtigen Schutz, wodurch sie einem enormen Risiko durch Überflutung und Erosion ausgesetzt sind. Hinzu kommen die weniger bekannten Auswirkungen. Dutzende aus dem Meer gewonnener Medikamente – von Krebsmedikamenten über Virostatika, Schmerzmittel bis hin zu Entzündungshemmern – hätten ohne unsere globalen Riffsysteme niemals entwickelt werden können.

Was also unternehmen Riffmanager:innen und Naturschützer:innen jetzt, um die Auswirkungen des bevorstehenden Super-El-Niño abzumildern? „Es gibt wenig, was wir tun können, um sie vor den klimatologischen Auswirkungen zu schützen“, sagt Devon, dessen Team sofort einen Plan aufstellte, sobald die World Meteorological Organization Alarm gegeben hatte. „Aber wir haben Schutzmaßnahmen, um sicherzustellen, dass unser Bestand geschützt ist, sodass wir die genetische Vielfalt unserer Korallen erhalten und nicht ganze Genotypen verlieren – im Grunde genommen schützen wir die besten Exemplare.“ Dies führte dazu, dass wachsende Korallen aus flachem Wasser in Aufzuchtanlagen in tieferen Gewässern verlegt wurden, um sie kühler zu halten, während einige ganz aus dem Meer genommen und in landbasierte Anlagen gebracht wurden.

Diese Strategie ähnelt in gewisser Weise der von Nature Seychelles, wo sich Dr. Saponari und sein Team am ARC – einer Korallenzuchtanlage auf dem Land – ebenfalls auf den Schutz der Korallengenotypen konzentrieren. „Wir versuchen, mit hitzebeständigen Korallen zu arbeiten; solchen, die von Natur aus besser gegen den Temperaturanstieg gewappnet sind“, erklärt er. „Und wir integrieren diese in das Laichprogramm, an dem wir gemeinsam mit Coral Spawning International und Canon arbeiten.“ Dies ist von entscheidender Bedeutung, weil es uns ermöglicht, die genetische Vielfalt der Korallen zu erhöhen und eine neue Generation zu schaffen, die einem in der Zukunft wärmeren Ozean standhalten kann. „Das ist das wichtigste Instrument, das wir haben, um die Auswirkungen von El-Niño-Ereignissen und der Korallenbleiche allgemein zu verringern.“

Und während weltweit beinahe ständig aktiv an den Riffen gearbeitet wird, nimmt Dr. Craggs – ebenso wie Dr. Saponari – aus einer langfristigen Perspektive, wie sich die Riffe der Welt anpassen müssen, um den neuen Gegebenheiten eines wärmeren, weniger vorhersehbaren Klimas gerecht zu werden. Dazu gehört auch, die Korallenbleiche als Chance zu nutzen, um zu verstehen, wie die Wiederherstellung zukünftig gelingen kann. „Denn so gut Ihre Laborexperimente auch sein mögen, auf dem Riff gibt es so viele Störfaktoren, die man einfach nicht nachbilden kann, erklärt er. „Durch natürliche Auslese können wir erkennen, welche Arten widerstandsfähiger sind, aber auch, wie groß die Variabilität innerhalb der Population ist – so können wir die stärksten Individuen identifizieren, was besonders wichtig ist, wenn wir über selektive Züchtung und die Erzeugung widerstandsfähigerer Nachkommen nachdenken.“

Das Gesamtbild ist natürlich düster, aber es gibt kleine Hoffnungsschimmer. The Global Coral Reef Monitoring Network veröffentlicht seit vierzig Jahren Berichte, welche die Welt über den Zustand der weltweiten Riffe informieren, basierend auf Erhebungsdaten. „Die neuesten Berichte zeigen zwar einen langsamen, schrittweisen Rückgang der Korallenbedeckung, aber sie unterstreichen auch die Fähigkeit der Riffe, sich nach einer Belastung wieder zu erholen“, sagt Dr. Craggs. „Man kann aber nicht davon ausgehen, dass das, was vor zehn Jahren bei der Restaurierung funktioniert hat, auch in Zukunft funktionieren wird. Wir müssen unseren Ansatz weiterentwickeln und Werkzeuge schaffen, mit denen wir uns auch in Zukunft an die Ozeane und Klimabedingungen anpassen können.”

Verfolgen Sie den Fortschritt unserer Arbeit mit Coral Spawning International und Nature Seychelles hier: ANSEHEN.